在中国古代的时候，刀是一种传统冷兵器，单边开锋，以铜或钢铁等金属制成，用单手或双手舞动，以砍劈方式对敌人造成伤害。

与刀类似，但是双边开锋的尖顶兵器，称为剑。在春秋战国时代，刀与剑的意义类似。在宋代之后，刀被用来特指单面开锋的短兵器。

刀有非常多的功能，可以用来切、削、割、剁。而刀的出现时间也比较早，在春秋时期，人们就开始用青铜制作刀，不过质量不大好，相貌不好看，也不大锋利。

到了秦汉时期，钢铁出现给制刀技术带来了很大的帮助，也使得刀进入了战场之中，成为了主要的作战工具。

中国青铜时代出土的兵器显示，当时使用的是直脊刀，顾名思义，它们不像今日常见的中国刀一样宽大弯曲，而像剑一样是直的，只是单面开锋。

进入铁器时代后的刀，遗憾的是由于出土文物中的兵器，刀身大都锈蚀殆尽，仅余装饰华丽的刀柄，所以后世对中国古代铁刀的了解比对青铜刀的了解更少。

春秋战国时代，东南方的吴国、越国使用“吴钩”，因适用东南方的复杂地形与船战使用，是一种刀身细长的弯刀。

汉代时，汉武帝对大行令王恢献上的匈奴宝刀的径路很震惊，派张骞出使月氏国，带回炼精钢技术，并发明了“汉刀”，汉军以此刀与匈奴作战。

很多喜欢看古代电视剧的人，经常看到一种大刀，上面镶嵌了好几个铁环，刷起来叮当作响，威风凌凌，而这样的刀被人们称为大环刀。