“哈，哈哈哈......”

赵孟庆气极反笑，指着顾鼎臣的鼻子骂道：“大家都做的是大明的官，又何必在这里惺惺作态呢？下官是贪了，府台大人也贪了，可那又如何？大明的官员又有哪个没贪过呢？”

不待顾鼎臣反驳，赵孟庆便接道：“太祖皇帝严惩贪官污吏，下令贪银五十两以上则剥皮制成稻草人。如此严酷的刑罚可震慑住了贪官污吏？为何贪官污吏仍一个个的前仆后继？钦差大人可曾想过？太祖皇帝心疼子民，可难道官员就不是人？寒窗苦读数十载，一朝登科本应是万众艳羡，可光看官员的俸禄，还以为是叫花子呢。若只是孑然一身倒也罢了，可到了中进士放官的年纪，哪个不是有家室的？一年俸禄不过可怜的几十两，还不够塞牙缝的呢，养家糊口，真是笑话！”

赵孟庆越说越激动，面颊上的肌肉不断抽动道：“既然皇帝陛下不为臣子们考虑，那官员们自然自己想办法，别的且不说，便说地方上截留的火耗和献给京官的冰炭敬，这不能算贪吧？如果这都算贪，大明的官员早就都饿死了。”

十官九贪，说的就是这种情况。

很多时候不是官员想贪，而是这个文官制度逼着他们贪。不贪就无法向上官敬献冰炭银两，自然在官场混不下去。

“当然，我不仅截留了火耗，向京师献冰炭敬，还贪了修建河堤的银两。这其中，府台大人也有份。下官相信换了任何一个官员来也不会例外。”

赵孟庆说完十分畅快的呼出了一口气。

至于顾鼎臣，从最初的震惊已经变得沉默。

赵孟庆所说的虽然有无理取闹的地方，但细细想来却也不是全无道理。

至少太祖皇帝在给文官的俸禄设置上确实太过小气了。

千里做官，只为吃穿。

在大明朝官与民的地位分别是泾渭分明的。无数人挤破了头就是为了能够当官，一旦官袍加身，其家族在当地都会一跃成为豪族，社会地位提升的不是一点半点。

除了官员的地位外，最吸引人的自然就是权力带来的灰色收入了。

就像赵孟庆说的，既然太祖皇帝不让他们好过，他们就自己想办法让自己好过。

即便是顾鼎臣，也接收过地方官员每年献出的冰炭敬银。

一来这已经是朝廷默认的合法事情，大家都收。

二来顾鼎臣有一大家子需要养，仅仅靠朝廷的那点微薄俸禄实在是不够看。

而顾鼎臣还是堂堂礼部右侍郎，加内阁大学士头衔。他尚且如此，那些地方的五六品，六七品官员若是不贪怎么能活下去？

但他们截留些火耗以供冰炭敬就好了，为什么要去贪修建河堤的银两？

他们难道不知道河堤质量的重要性？

临清紧邻黄河和运河，一旦黄河决堤，整个临清都将被淹没。届时无数百姓将会被淹死！

做人要有底线，做官同样也是。

在顾鼎臣看来，有些事情是准许的，比如冰炭敬，比如火耗。再清廉的官员也会收这些。这不能算是贪。

要说不截留火耗，不拿冰炭敬的官员，全大明恐怕都找不出三个。

但你不能贪得无厌，连百姓的性命都不管不顾吧？

“你错了！”

顾鼎臣攥紧了拳头开始了还击：“本官相信，换了任何一个良心没有泯灭的官员，都不会贪墨修建河堤的银两以肥己。”

顾鼎臣单手指天道：“举头三尺有神明，不是什么人都像你那样不知廉耻的。”

“是吗？那钦差大人倒真是高风亮节呢。”

赵孟庆讥讽道：“你可知道临清的特殊性？大家都知道临清有钞关，衙门官员肥的流油。故而各级官员都会暗示我多交一份银子。仅仅靠截取火耗是不可能补上这份银子的。我不去动修建河堤的银两，难道能变出这些银钱吗？”

顾鼎臣愣了一愣道：“你说的大家指的是？”

赵孟庆觉得委屈不已，掷地有声的说道：“自然是督府衙门，以及两京六部、都察院、通政使司，还有那十三道监察御史！钦差大人真以为他们是个个屁股干净吗？钦差大人你说自己没拿这份钱，下官相信。可大部分的官员是拿了的。他们不会问这份钱是怎么来的，他们只管拿钱！”

他们只管拿钱！

这句话不断在顾鼎臣脑中回响，刺激的顾鼎臣几乎崩溃。

不知为何，在他看来强词夺理的赵孟庆似乎总能找到辩驳的理由。

“惊讶不惊讶，意外不意味？下官实话告诉钦差大人，你能想到的官员几乎都拿了这笔银子。下官贪墨的修建河堤款项看似很大，实则有一大半都进了他们的腰包。大人不是要除恶务尽吗，怎么不把这些人一起除了！这样下官黄泉路上也不会一个人太寂寞！”

此刻的赵孟庆反而没了任何的顾忌，说起话来肆意妄为。

顾鼎臣此刻能说什么？他发现自己竟然无言以对！

如果真的如赵孟庆说的，修建河堤银两最终进了京官的腰包，那么大明的制度真的应该完善一下了。连御史言官这一监察群体都受贿贪墨，那不等于烂到根子了吗？靠谁来监督？这不是监守自盗吗！

如果一个人出了问题，那可以说是那个人品行不佳，但如果是十个人，是一百个人，一千个人出了问题呢？

如果整个大明朝都出了问题呢？那一定就是制度的问题了。

虽然顾鼎臣十分不愿意承认这一点，但现在看来，这恐怕才是问题所在。

即便没了赵孟庆，也会有吴孟庆、刘孟庆。

到了这个位置上，为了满足自己的贪欲，以及各位京官的大胃口，由不得你不贪。

不贪？那绝对在任上干不足一年，就会被吏部找个借口调任。

开玩笑，大家伙都指望着临清地方官献上大笔孝敬银子呢，你说不贪就能不贪？

这一点恐怕是所有富庶府州官员的心结，很多人不得不战战兢兢，铤而走险。

而贪墨这种事情，有了第一次，就会有第二次。

当然这一切都不成为赵孟庆贪墨的理由。哪怕如他所言他是被逼无奈，他也犯了大错。

“言尽于此，本官也无需听你狡辩了。来人哪，带下去！”

顾鼎臣摆了摆手，立刻便有两名锦衣卫力士上前将赵孟庆拖了下去。

也许是知道自己难逃一死，赵孟庆哈哈大笑道：“顾大人，听赵某人一句劝，莫要费心费力处理什么贪官了，你能处理的了一人，难道能处理的了全天下的贪官吗？”

赵孟庆的声音越来越小，顾鼎臣的心情却是越来越沉重。

过了良久他才恢复过来，下令逮捕东昌知府孙炎。

此人和临清知州赵孟庆沆瀣一气，知法犯法，必须严惩。

除此之外，他还命人前去将三济堂的人全部拿下。

如此杀手刺客组织如果不一网打尽，任其为非作歹，后果也是不可估量的。

想不到他来临清督导运河清淤事宜，竟然牵扯出了这么多事情，当真是叫人唏嘘感慨。