“有去无回！”

“士为知己者死！”

楚军水兵齐声呐喊着，竹筏冒着炮火向前直冲，一百料的战船纷纷开炮还击清军，但是他们的火力不足，在对射中明显处于下风。

这些战船的两舷上绑着一些土制护板，由渔网、湿棉絮、牛皮和藤牌组成，还有几层由竹条编织的细鳞席，上面厚厚地织满了人和动物的毛发，却都无法承受火炮的轰击，炮子击中护板后，四射的碎片反而增加了伤亡。

“把护板拆掉！”

水师军将们都学着叶靖海的样子，事先士卒站在船头的将旗下，亲身冒着炮火鼓舞士气，只听噼里啪啦一阵乱响，所有的护板都被砍下来扔进水中，身无铠甲的士兵笔直地站在军将后面，毫不理会从头顶呼啸飞过的炮子，神情狂热而兴奋。

在他们的身后，四艘五百料的大船沉默地驶入华容港，离清军的船队越来越近！

看到楚军水师如此拼命，清军的船队更加慌乱，那五彩蓬下的清军主将却得意之至，觉得楚军是送羊入虎口……突然，他旁边的一员将领发现其中的玄机，连声大叫示警。

“坏了！南蛮那几只大船一炮未开，而且吃水轻飘，肯定装满了柴草，这是要火攻！”

“什么！？”清军主将腾的一下窜到了船头，眯着眼睛向那四艘五百料的大船看去，果然，那四艘战船一没有火炮，二没有撞角，满仓吃水线也高高地露出水面，一看就是火攻船！

宋江发疯了？火攻在水战中很常见，用五百料的主力战舰进行火攻却闻所未闻，赢了是两败俱伤，输了却是一败涂地。不管此战的胜负如何，楚军水师都肯定不复存在了。

如果楚军用前面的小船发起火攻，清军主将肯定会小心提防，但他以为对方要跳帮夺船。专门下令把舰队都聚拢在一起，这个时候再想分散开已经来不及了。

那也不能束手待毙！

清军主将连连下令，命令舰队向四周展开，但是华容港里水面狭窄，船只又互相阻挡，忙活了半天也没有调开两艘船，看着那些笨重的战船慢悠悠地转向，清军主将急得直跳脚，突然身后一阵大乱，楚军的四艘大船已经冲到了跟前。各自寻找目标，撞进清军的船队中间。

点燃导火索，楚军的敢死队员扔下舢板，然后纵身跳入洞庭湖，他们从水底凫上来后。并没有急着登上舢板，而是一个猛子又扎进水里，再冒出头的时候已经在二三十米开外，离那些战船越远越好。

清军士兵正在错愕之间，巨大的爆炸掀起了惊人的气浪，就近的战船断成两截，被掀翻在水面。缓缓下沉，士兵们却被抛上了半空，发出阵阵惊恐的惨叫，除了直接炸坏的战船之外，其他的清军船只也接连燃起熊熊大火，紧接着几声霹雳巨响。清军的火药船爆炸了。

楚军的敢死队员纷纷钻出水面，爬上就近的舢板，一面救援仍在水中的同伴，一面用短刀劈死那些靠近的清军水兵，华容港里火光冲天。浓烟滚滚，不但水面上飘满了尸体和伤兵，还有上百个清军被爆炸掀到岸上摔死。

大功告成！

“撤！撤！”叶靖海的脸颊上鲜血横流，却奇迹般的没有受重伤，炸掉清军的火药船就完成了任务，他指挥着残存的战船竹筏接应敢死队员，向着华容港外撤去。清军的船队正在大火中燃烧，但残存的战船舢板都向这边扑来，一副拼命的架势，楚军水师的战船在爆炸中折损大半，伤兵满营，还得给将来留些种子，三十六计走为上策……

……

孔有德去了岳州府后，尚可喜就成了西路清军的统帅，他带领六七万大军向常德府发起猛攻，却遭到了忠贞营的顽强抵抗，经过激战才占领石门、安乡两县，距离常德府的府城武陵还有七八十里。

堵胤锡和忠贞营在常德府经营两年多，不但城防坚固，而且在外围建造了很多营寨据点，占据地利易守难攻，清军每次向前推进一步都要付出巨大的代价，只能依赖大炮开路，所以火药炮子消耗很快，短短十多天就接济不上，只能在安乡县暂作休整。

“文武之道，一张一弛，儿郎们连日苦战，正好休息一下，等火药运到之后，就可直捣武陵了。”尚可喜对常德之战的前景充满信心，清军占领石门、安乡县后，已经顺利突破澧水河，在武陵北侧形成了半包围态势，孔有德又从岳州府派兵夹攻，现在不是能否攻占常德府的问题，而是要花多长时间攻占常德府。

天佑兵和天助兵都来自辽东，和八旗兵一样不耐炎热，孔有德和尚可喜都希望在六月前占领整个湖广，消灭忠贞营等强敌结束战斗，清军的战斗力会大幅下降，万一爆发大规模的传染病，甚至有打败仗的可能。

“运送火药的船队这两天都没有消息，不会发生什么意外吧。”续顺公沈志祥有些担心，这批火药对常德之战非常重要，甚至会影响整个湖广会战的进程。

“放心吧，他们可是武昌水师的精锐，光四五百料的战船就有十几艘，在洞庭湖里没有对手，想来是前几天遇到些风浪，路上耽搁了……”